李悉文从榻上坐起，眼神逐渐聚焦到眼前熟悉的案几、书卷，才恍然刚才的梦境不过是数载前奇遇的余音。
黎明的微光，透过雕花窗棂洒进来。
他起身，踱步至窗前，望着窗外的影壁，不禁有些恍惚。
一年半前，他应试通过，本以为能有施展，未曾想不知何处做错。
放官时，竟被放至末等。
那任命文书，如一记重锤，将他砸得呆立当场。
看着一同中试的人，有的满面春风地奔赴富庶之地；有的被达官显贵 “榜下捉婿”，瞬间攀附上高枝。
而自己，却只能拿着这张指向偏远之地的文书，满心苦涩。
领了文书，他回到家中。
母亲欣喜的面容在看到他的瞬间凝固。
收拾行囊后，他将自己关在书房，对着满架的书卷久久凝视。
这些曾被他视为登天之梯的书籍，此刻却让他感到无比迷茫。
想他李氏，也算得上清贵，追溯家族渊源，可至前朝，虽因母亲寡居与族人往来少些，但族荫庇护，他一路进学顺畅，甚至小有才名。
论理，无论为家世为名次，都不应轮到他成了末等……"出发前，母亲再三叮咛，也不止一次委婉暗示是否寻族中人脉周旋一二，都被他以沉默回应。
他宽慰母亲："娘，您且放宽心。
我经年苦读，学的不只是书中的字句，更是世事道理。
我年轻，只要肯下功夫，纵是不靠旁人帮扶，也能闯出一番天地。
那地方路途远，等我安置妥当，再接您过去。”
嘴上这样说，其实他心里满是彷徨。
路途遥远，与仆从数月奔波终至，沿途景色匆匆掠过，皆无心欣赏。
上官倒是极为客气，一番寒暄，言辞间尽是对他赞誉。
安排他先在馆舍住下，却许久未安排差事，后来终于告知他参与一部县志编纂，他的心彻底凉了下来。
县志编纂不过是记录些地方琐事、风土人情。
作为地方小吏，任期内若无实在政绩，必然仕途堪忧。
他不是没争取过，但他一无经验、二无地方人脉，初来乍到便西处碰壁。
日子蹉跎流逝，母亲来信询问，他才惊觉己至数月却还客居馆舍，赶紧安排赁下一处院子。
不算宽敞豪华，胜在环境清幽。
采买家私，问询人牙子。
母亲喜静，小院也不大，本只预备买下两个仆妇，却数次都未寻得合心顺意的，果然穷乡僻壤。
人牙子几次三番无功而返也不似从前那般热络。
小厮李诚提议要不典人？
比之买人虽不够稳妥，但花费相对少些，且若不满意，期满便可不再续约，且愿意自典的比之死契之人还是更多的。
再次唤来人牙子，表明意向，果然选择多出许多。
最后，确定典下两人，一个年纪稍长的厨娘，夫家姓张是本地农户，看着倒是干净、整齐，另一个年纪稍幼的略显拘谨。
由张婆子带来，说是本家亲戚，双亲早逝，自小流转在几房族亲里。
如今年纪渐长，不好再借居，说是典了也行，卖了也行，总归寻个栖身之地。
李悉文不甚在意，等母亲到了再做决定。
这年纪稍小的孤女，便是日后的李悦……
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