且说李墨存听了李元方这番对科举的高论，恰似醍醐灌顶，心下惊叹不迭。
当下的读书人，哪个不是将朱子集注奉为圭臬，当作金科玉律一般？
偏偏这年方十三的少年郎，竟对《邸报》烂熟于心，远胜过研读《论语》。
窗外，银杏叶打着旋儿悠悠飘落，恰好落入砚池之中，仿若特意为这惊世骇俗的言论添上一道朱批。
李墨存手指不自觉地扣住案几边沿，青瓷茶盏内，涟漪一圈圈地荡漾开来。
他紧盯着少年袖口露出的黄纸卷，喉结上下滚动，随后蹑手蹑脚地凑上前去，悄声道：“你……你这法子，于会试之中，当真使得？”
雅间外，跑堂扯着嗓子唱着菜名，吆喝声此起彼伏。
李元方却神色自若，慢条斯理地将《邸报》卷起。
一片银杏叶翩然落下，正落在“准奏起复旧臣”的朱批之上，少年指尖轻点，说道：“会试题目向来如雾里看花，难以捉摸，可殿试策问……”言犹未竟，他猛地抓起茶盏，往案上重重一叩，朗声道：“必是围绕钱粮二字！”
此时，窗外秦淮河上的画舫传来悠悠小调，一句“胭脂井畔金线柳”，顺着穿堂风飘入雅间。
少年蘸着冷茶，在案几上勾勒出一条蜿蜒的河流，娓娓而言：“崇文三十七年，太上皇第六次南巡，龙舟所到之处，沿岸州县需筹备二十万两‘接驾捐’。
单是扬州盐商供奉的珐琅彩玻璃宫灯，价值就抵得上陕甘道三年的军饷。”
李墨存听闻，面上闪过一丝异样。
太上皇第六次南巡时，曾驾临金陵，由西大家族之一的王家负责接驾。
彼时，他父亲李守中尚在京城任国子监祭酒，而他自己则在金陵族学求学。
有幸作为少年英才，被族叔带入接驾队伍。
八岁的他，跪在码头石阶之上，亲眼目睹龙舟卸下成箱的波斯挂毯，而岸边饿殍遍野，那些饿死之人的指甲缝里，还残留着观音土。
李墨存正思绪翻涌，李元方又为他斟满茶盏。
茶汤泛起的涟漪，恰似当年码头边浑浊不堪的江水。
“这般奢靡耗费，你道他们会自掏腰包？”
少年压低声音，如弦上之箭般尖锐：“羊毛出在羊身上，受苦的终究还是百姓。”
李墨存正陷入沉思，冷不丁听到李元方这句话，恰似惊雷劈过头顶，浑身猛地一个激灵。
他下意识地伸手掩住茶盏，目光警惕地向雅间门口扫去，见跑堂的身影匆匆闪过，这才稍稍松了口气，悄声道：“方弟，说话可要仔细！
这话若传了出去，可是杀头的大罪。”
李元方却浑不在意，蘸着冷茶的手突然停在半空，茶汤顺着指尖滴落，在“接驾捐”三字上晕开一片暗褐色的水渍。
“二哥可知，扬州盐商每年拖欠的盐税有多少？”
说着，他忽然翻过《邸报》，在空白处写下“一百二十万两”。
窗外画舫的丝竹声陡然拔高，盖过了李墨存倒抽冷气的声音。
少年指尖重重划过数字，说道：“这还只是明面上的账目，若算上盐引加价的‘孝敬’、运盐船过闸的‘辛苦钱’，足够再建三座避暑行宫。”
茶盏在案几上轻轻转动，李元方用茶梗在茶汤中勾勒出大昭疆域图：“自崇文二十年起，朝廷实行纲盐法，将两淮盐场划分给十二大盐商。
这些盐商世袭罔替，盐引在他们手中，俨然成了传家之宝。”
说着，他忽然从袖中抖出一张泛黄的盐引，边缘盖满了密密麻麻的官印。
“去年漕运衙门验过的盐引，历经十三道手续，每过一关，都要被层层盘剥——最后到灶户手中的银子，连买熬盐的柴火都不够！”
李墨存突然想起去年在金陵码头所见的怪象：官盐铺子门可罗雀，而身着补丁衣衫的百姓，却挤在巷尾抢购灰扑扑的粗盐。
当时，盐铺掌柜一边嗑着瓜子，一边撇嘴道：“这些穷鬼，宁可吃掺沙子的私盐，也不买官盐！”
“如今，扬州官盐每斤二百文，私盐却只需八十文。”
李元方的茶梗“啪”地一声折断在“扬州”二字上。
“可官盐的成本不过三十文——二哥不妨算算，这一百七十文的差价，进了谁的腰包？”
茶汤里的涟漪突然剧烈晃动起来。
李墨存看着少年蘸着茶水写下的算式，眼前忽地闪过龙舟上那对三尺高的红珊瑚——当年王家人曾言，那是用盐商“捐”的接驾银子，从暹罗购得。
“所以，方弟所说的票盐法是……”“废除盐引世袭！”
李元方突然抓起案上的银杏叶，叶脉在他掌心延展，宛如运河脉络。
“让民间商人纳银领票，一票便可通行十三省。
灶户首接将盐卖给票商，每票抽取二成税银，纳入国库。”
他指尖点在茶汤绘就的扬州城上:“如此一来，既能杜绝盐吏的层层盘剥，又能让盐价降至百姓能够承受的水平。
前朝隆庆年间，在河东盐场试行此法，短短三年，盐税便翻了两番！”
雅间外，突然传来碗碟碎裂的脆响。
李墨存霍然起身，只见跑堂正弯腰收拾走廊上的碎瓷片。
他后背瞬间沁出冷汗，此刻才明白少年为何要用茶汤画图——这般惊世骇俗的方略，连墨迹都不能留存。
“方弟，你这法子固然绝妙，可你嫂子过门还没几年，我至今还没留下一儿半女……”李元方听了，不禁拍手笑道：“二哥这说的是什么话！
弟弟难道还能害你不成？
等来年会试，你只需按部就班地写那馆阁体，切莫再想着标新立异。
上回你写的狂草，笔走龙蛇，倒是潇洒自在。
只可惜主考官未必有二哥这般才情，能领会其中的妙处。”
李墨存听了，面上一阵白一阵红。
他伸手端起茶盏，却发现茶早己凉透，只得重重地搁下。
随后，负手在雅间内踱步，长衫下摆扫过椅凳，带起一阵风，吹得案上的《邸报》簌簌作响。
“罢了罢了，方弟既然为我如此上心，我又怎能辜负你的好意。
自明日起，我定要悬梁刺股，好好备考来年的春闱，他日定要以这票盐法，在承天门外一鸣惊人！”
李元方瞧着他那副视死如归的模样，又忍不住笑了起来。
半晌，才止住笑，劝慰道：“二哥何必如此？
即便票盐法得到圣上青睐，那也是内阁和各路巡盐御史的事，与你一个小小的进士又有何相干？”
李墨存仔细一想，觉得李元方说得在理，于是放下心来，忽而含笑道：“说来也是天意，去年新上任的两淮巡盐御史林如海，与咱家多少有些渊源。”
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