夜色如墨，将小小的勘探船裹挟在一片颠簸的黑暗中。
新月早己被厚重的云层吞噬，唯有船舷边一盏特制的提灯，吝啬地投下一圈摇曳的光晕，勉强照亮了卡西安（Cassian）和他脚下那片翻涌着不祥白沫的黑色海水。
风浪不知疲倦地拍打着船身，发出沉闷的呻吟，空气里弥漫着浓重的咸腥，还夹杂着一丝若有若无的、类似烧灼金属的刺鼻气味。
卡西安单膝跪在湿滑的甲板上，手指稳定地搭在一个形状古怪的仪器上。
那是一个多功能探测仪，探头无声地没入冰冷的海水深处。
他的目光紧锁在仪器微弱的光屏上，那里跳动着混乱的曲线，像垂死者的心电图。
仪器内部发出低沉的嗡鸣，频率时高时烈，透着一种病态的不稳定。
但最让人心烦意乱的，不是仪器，也不是风浪。
是那“低语”。
它无孔不入，并非通过耳朵传入，而是像冰冷的涓流，首接渗入脑海深处。
模糊、重叠、断裂的音节，混杂着尖锐的静电噪音，仿佛无数溺亡者的最后呓语。
卡西安咬紧牙关，试图屏蔽这无形的侵蚀，但一阵阵针刺般的头痛还是顽固地袭来，让他胃里隐隐作呕。
“艾拉拉是对的，”他粗粝的嗓音在风中几乎散不成句，只有自己能听见，“这鬼东西……不干净。”
他想起了黑曜石图书馆里那位脸色苍白、终日与故纸堆为伴的图书管理员，想起了她翻出的那些泛黄卷轴上关于“心智瘟疫”和“虚空回响”的警告。
当时只觉得是古人的夸大其词，现在看来，恐怕还是低估了。
屏幕上的能量读数疯狂跳跃，呈现出一种怪诞的、前所未见的模式。
不是他所熟悉的任何“回响魔法”残留，更非自然现象。
读数中闪烁着微弱的信号，像是有某种……信息……想要破译而出，却被更强大的混乱撕扯得支离破碎。
他深吸一口气，压下烦躁，启动了样本收集器。
一个沉重的、密封的金属圆筒顺着缆绳缓缓沉入黑暗的水下。
就在这时，远方的地平线上，一点突兀的亮光刺破了夜幕，并且正以惊人的速度放大。
一艘船，更大，更快。
是涌潮城邦的巡逻快船，那标志性的、毫无感情的探照灯光柱像利刃一样扫过海面。
“该死！”
卡西安咒骂一声，几乎是本能反应，瞬间扑灭了提灯，整个人蜷缩在船舷的阴影里。
他启动了船壳上铭刻的能量偏折符文——守望者的技术，能在一定程度上扭曲探测信号，但在这么近的距离下，效果堪称微乎其微。
他屏住呼吸，心脏在胸腔里狂跳。
巡逻船似乎并未立刻发现他。
它的目标是另一艘船——一艘更小的、看起来像普通渔船的影子，正在探照灯的光柱下拼命逃窜。
扩音器里传来冰冷的、失真的警告声，命令渔船停下。
但接下来发生的事情，让卡西安背脊发凉。
巡逻船没有按照惯例进行拦截或驱赶，而是猛地加速，像一头发疯的公牛，用坚固的船首狠狠撞向了那艘脆弱的渔船！
“咔嚓——” 木材碎裂的刺耳声响，混杂着人类惊恐绝望的尖叫，即使隔着一段距离，也被海风零星地送了过来。
巡逻船并未就此罢休。
它掉转船头，再次冲撞，探照灯的光芒在混乱中疯狂摇摆，照亮了它自己甲板上的人影——那些动作僵硬、透着一种诡异狂热的水手。
他们不像在执行命令，更像是在进行某种……献祭。
“他们……也被污染了。”
卡西安的嘴唇因震惊而微微颤抖。
这“低语之潮”的影响，远比他想象的更深、更快！
警报声突兀地响起，尖锐刺耳，将卡西安从惊骇中拉回。
是样本收集器！
它己经完成任务，正在上浮。
与此同时，他身旁的探测仪屏幕瞬间被狂暴的雪花信号淹没，读数突破了所有安全阈值。
那脑海中的“低语”陡然放大，变成了震耳欲聋的尖啸，仿佛要将他的意识撕裂！
卡西安闷哼一声，强忍着几乎要炸开的头痛和强烈的呕吐欲望，死死抓住缆绳，将那个不断震动的金属圆筒拖上甲板。
圆筒表面异常滚烫，覆盖着一层滑腻的、散发着磷光的生物薄膜，一股浓郁到令人窒息的甜腥气味扑面而来。
不能再留在这里了。
他几乎是手脚并用地爬向驾驶台，颤抖着启动了引擎。
引擎发出低沉的咆哮，在风浪和远处的混乱声响中尽可能不引人注意。
他小心翼翼地操纵着船只，像一条滑溜的鱼，钻入黑暗的波涛之间，远离那片正在上演疯狂与死亡的海域。
身后，那艘Siltport 巡逻船的剪影依旧在沉船残骸附近徘徊，像一个被无形丝线操控的提线木偶，在墨色的画布上留下一个狰狞而诡异的标记。
卡西安不敢回头，只能抓紧舵轮，将全部意志集中在逃离上，怀中那滚烫震动的样本，仿佛握着一颗即将引爆的心脏。
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